人工衛星とは、目的を持って惑星の軌道上を周回している人工天体の総称です。そのため、広い意味では有人宇宙船や宇宙センターなども含まれますが、一般的には惑星軌道上の無人機に対して用いられる名称です。
人工衛星には「必ず何らかの具体的な目的や役割を持って惑星の軌道上に留まっている」という特徴があります。同じ人工天体でも、破損や意図的な廃棄などの理由で目的を無くした人工天体は「スペースデブリ」、惑星以外の天体の軌道を周回している人工天体は「宇宙探査機」と呼ばれて区別されています。
大半は地球の軌道上を周回しており、世界各国の気象観測や科学調査、通信や放送のための電波の送受信や航空機の管制、軍事目的など幅広い用途に用いられています。地球以外の惑星では惑星そのものやその周辺を観測したり、調査のために着陸した探査機からのデータを地球に中継したりしています。
木星探査機とは木星の地形や気象などの情報を収集するために木星に送り込まれる無人探査宇宙船の事です。これを使っての調査は1973年に打ち上げられたパイオニア10号から現在ミッションを行っているジュノーに至るまで全てアメリカ航空宇宙局によって行われています。
2016年現在までに打ち上げられた宇宙船の内、海王星探査機として認定されているのは1977年に打ち上げられたNASAの無人宇宙探査機ボイジャー2号のみとなっています。ボイジャー2号は1989年8月25日に海王星に接近、これにより人々は海王星についての様々な情報を得る事になったのです。
人工衛星は地球の軌道上を周回し続ける人工天体のことで、地球の重力と重力から抜けだそうとする力がお互いに働くことで回り続けることができます。現在、地球上に周回する人工衛星は7,000個を超えており、その中には宇宙船や宇宙ステーションなども含まれます。基本的に地球観測あるいは宇宙観測、気象衛星、衛星テレビや電話用の通信目的で利用されています。