木星探査機の目的は木星及びその衛星の調査です。木星には着陸可能な固形の陸地がないとされているため、基本的に軌道上から調査を行っています。木星探査機の働きにより、これまでに木星の質量や内部構造、自然条件や表面で起こっている活動の一部が明らかにされました。さらに、木星の衛星のうち「イオ」では大規模な火山活動を、「エウロパ」では氷とその下に流れる液体の海が存在する証拠を得るなど、周辺調査にも寄与しています。
特にエウロパで氷と海の存在を確認したことは、生命体が存在する可能性を示唆しており、期待が寄せられています。加えて、カリストという衛星が木星圏域の中でも比較的放射量が少ないことが確認できたため、有人宇宙船での有人探査の展望も示されるようになりました。また、地球では希少な資源の存在も確認されているため、資源採取のための植民も検討されるようになるなど、宇宙開発の可能性を大きく広げました。
木星探査機とは木星の地形や気象などの情報を収集するために木星に送り込まれる無人探査宇宙船の事です。これを使っての調査は1973年に打ち上げられたパイオニア10号から現在ミッションを行っているジュノーに至るまで全てアメリカ航空宇宙局によって行われています。
2016年現在までに打ち上げられた宇宙船の内、海王星探査機として認定されているのは1977年に打ち上げられたNASAの無人宇宙探査機ボイジャー2号のみとなっています。ボイジャー2号は1989年8月25日に海王星に接近、これにより人々は海王星についての様々な情報を得る事になったのです。
人工衛星は地球の軌道上を周回し続ける人工天体のことで、地球の重力と重力から抜けだそうとする力がお互いに働くことで回り続けることができます。現在、地球上に周回する人工衛星は7,000個を超えており、その中には宇宙船や宇宙ステーションなども含まれます。基本的に地球観測あるいは宇宙観測、気象衛星、衛星テレビや電話用の通信目的で利用されています。